BALI — Altrincham menyiapkan misi menjadikan Notts County sebagai korban ke-18 mereka di FA Cup, membangkitkan kembali label klub non-liga paling mematikan dalam sejarah kompetisi. Klub yang kini bermain di National League itu sudah 17 kali mengalahkan tim Football League, terbanyak di antara klub yang sepanjang sejarahnya berkutat di sepak bola non-liga.
Rekor itu bukan sekadar catatan statistik. Altrincham membangun identitasnya dari rentetan kejutan di Piala FA, dan kini menghadapi Notts County dari League One yang terpaut dua kasta di atas mereka dalam pertandingan yang disiarkan langsung BBC.
Graham Heathcote, figur legendaris dengan lebih dari 500 penampilan bersama Altrincham pada era keemasan 1970-an dan 1980-an, yakin sejarah itu bisa jadi bahan bakar tim saat ini. "Saya sungguh percaya kami adalah tim non-liga terbaik yang pernah ada. Lihat sejarah itu, seharusnya memberi para pemain keyakinan bahwa apa pun mungkin terjadi," kata Heathcote kepada BBC Sport.
Gol ke Gawang Liverpool hingga Dua Kali Menahan Imbang Raksasa
Heathcote berada di jantung sejumlah pencapaian paling dikenang klub. Gelandang yang mencetak 100 gol itu membantu Altrincham, yang saat itu masih tim paruh waktu, menembus putaran ketiga Piala FA dalam empat musim beruntun antara 1978 dan 1982.
Dua kali ia ikut membawa tim kasta kelima memaksa imbang lawan klub Divisi Satu di putaran ketiga, yakni Everton di Goodison Park pada 1975 dan Tottenham yang bertabur bintang di White Hart Lane pada 1979. Puncaknya, Heathcote mencetak penalti di depan Kop Anfield melawan Liverpool pada putaran ketiga 1981.
"Kami punya tekad ini, dan kami ditakuti saat itu. Kamu punya level di sepak bola, tapi dalam satu kesempatan kamu akan takjub sejauh mana permainanmu bisa naik. Kamu tidak bisa melakukannya tiap pekan, tapi ini soal menyiapkan pola pikir yang tepat di hari pertandingan," ujarnya.
Altrincham juga sempat dirugikan sistem pemungutan suara yang menahan mereka dari promosi ke Football League. Mereka dua kali juara Alliance Premier League, namun kalah selisih satu suara pada 1980 sebelum sistem promosi otomatis diberlakukan beberapa tahun kemudian.
Kemenangan di St Andrews Jadi Kejutan Terbesar
Heathcote sudah hengkang saat Altrincham menorehkan kejutan terbesar: menyingkirkan Birmingham City dari Divisi Satu di St Andrews pada 1986. Mereka menjadi tim non-liga kedua dari empat tim yang berhasil mengalahkan klub kasta teratas di kandang lawan.
Empat dekade berselang, manajer Neil Gibson sadar betul tradisi yang kini diembannya. Ia bergabung tahun lalu untuk menyelamatkan klub dari degradasi, dan kini membawa Altrincham tampil impresif di National League dengan posisi ketujuh serta berpeluang masuk jalur play-off.
"Ini akan berarti banyak. Ini adalah semangat dan esensi klub ini. Kami punya peluang nyata. Mereka tim yang sangat bagus, tapi ini pertandingan di mana kami merasa bisa mengukir kenangan sendiri. Semua penggemar mengingat momen-momen piala di masa lalu dan kami ingin mencoba menirunya," kata Gibson.
Lima Pemain Pernah Berseragam Notts County
Gibson punya rekam jejak piala yang mumpuni, termasuk melawan lawan hari Sabtu nanti. Dua puluh empat tahun lalu, ia memperkuat Southport dari Conference saat menumbangkan Notts County di Piala FA. Ia juga bagian dari skuad Tranmere yang mencapai final Piala Liga 2000 dan tiga kali juara Piala Wales, dua di antaranya sebagai manajer.
Skuad Altrincham kini diperkuat lima pemain yang pernah berseragam Notts County. Bagi Gibson, laga ini jadi panggung unjuk kemampuan. "Banyak pemain kami cukup bagus untuk bermain di level lebih tinggi, dan ini kesempatan menunjukkan diri serta menguji kami melawan klub yang tiga tahun lalu berada di liga yang sama," ujarnya.
"Piala selalu sangat istimewa bagi saya. Kami sangat bersemangat dan akan memberikan segalanya. Tapi kamu hanya mengingat hari-hari seperti ini jika keluar sebagai pemenang," kata Gibson menutup.
Altrincham hanya berjarak beberapa mil dari Old Trafford, di wilayah Greater Manchester yang dikuasai penggemar United dan City. Klub komunitas yang baru berstatus profesional empat tahun lalu itu kini mendapat sorotan nasional langka, dengan Moss Lane diprediksi penuh untuk laga melawan Notts County.
