BALI — Timnas rugbi wanita Inggris menelan kekalahan telak 0-78 dari Australia pada laga Piala Dunia Rugbi Wanita di Perth. Kekalahan ini menjadi pukulan berat bagi skuad muda asuhan Stuart Barrow yang tengah membangun tim untuk masa depan.
Bertanding di bawah langit Perth yang hangat, Inggris sudah tertinggal jauh sebelum laga benar-benar berjalan. Dua kesalahan fatal pada dua set kick-off pembuka langsung membuka jalan bagi Australia untuk mendikte permainan sejak menit awal.
Barrow menyebut awal yang buruk itu sebagai akar dari kekalahan. Kesalahan pada dua set kick-off berturut-turut membuat semangat dan antusiasme yang sudah dibangun di ruang ganti langsung runtuh.
"Kita tidak bisa memulai pertandingan melawan juara dunia seperti itu, dengan dua kesalahan dari dua set kick-off. Itu langsung menghilangkan semua kata-kata dan semangat yang sudah Anda miliki di ruang ganti," ujar Barrow.
Australia, yang tampil sebagai juara bertahan, memperlihatkan kelasnya. Kompetisi NRLW bahkan menyebut skor 78-0 itu sebagai "pembantaian" dalam unggahan di media sosial, dan bahkan penggemar Inggris paling optimistis pun sulit membantahnya.
Kekalahan ini mengingatkan pada laga di Las Vegas pada Maret 2025, ketika Inggris dihancurkan Australia dengan skor 90-4. Namun Barrow menegaskan bahwa kekalahan di Perth kali ini memiliki rasa yang berbeda.
"Kami harus berubah setelah Vegas. Kami melakukan banyak perubahan dengan membawa kelompok muda, dan kelompok muda ini akan terus berkembang. Ini kurva pembelajaran yang baik bagi mereka," kata Barrow.
Barrow memang menaruh penekanan besar pada pengembangan talenta muda. Dari 17 pemain yang ia turunkan melawan Australia, 11 di antaranya berusia 23 tahun ke bawah, termasuk pasangan half-back asal Wigan, Isabel Rowe dan Jenna Foubister, yang keduanya masih 19 tahun.
Pelatih asal Inggris itu tidak menyembunyikan bahwa timnya sedang dibangun untuk jangka panjang. Program DiSE yang dimulai pada 2019 menjadi jalur pengembangan pemain muda setelah lulus sekolah menengah.
"Kami di sini untuk bersaing, tetapi dengan kelompok seperti ini kami berharap bisa memberi mereka pengalaman untuk Piala Dunia 2030. Ada banyak pemain berusia 19, 20, dan 21 tahun di grup kami yang akan mendapatkan banyak pengalaman dari ini," tambah Barrow.
Kontras dengan Australia, yang dalam 17 pemainnya hanya menurunkan dua pemain di bawah 25 tahun dengan rata-rata usia hampir 28 tahun. Pengalaman, kekuatan, dan kecepatan para pemain profesional senior Australia terbukti terlalu berat bagi Inggris, yang hanya menurunkan tiga pemain NRLW dan sebagian besar skuadnya masih memiliki pekerjaan tetap di luar olahraga.
Barrow mengakui bahwa ketika Australia sudah menemukan ritme permainan, tidak ada tim di dunia yang mampu menandingi mereka.
"Ketika mereka sudah bergulir seperti itu, saya rasa tidak ada tim di dunia yang bisa bersaing dengan mereka. Mereka terlalu cepat, terlalu terampil, dan terlalu gesit bagi para pemain kami pada fase itu," ujarnya.
Meski demikian, Barrow menilai para pemainnya tetap berusaha dan bertarung di babak kedua, meski bola hampir selalu dikuasai lawan. Ia berharap pengalaman pahit ini menjadi pelajaran berharga bagi skuad mudanya.
"Mereka tidak menghadapi itu setiap minggu, jadi ketika datang dengan cepat, bisa menjadi guncangan bagi sistem mereka. Tapi mereka akan belajar dari ini," tutup Barrow.